Three Reasons for the First Hand Washing on Seder Night

Three Reasons for the First Hand Washing

at the Seder

 1 ורחץ אחר שתקנת והזמנת את עצמך לדבר לפני קדוש ב"ה וב"ש תצטרך לרחיצה מקודם שתכנס לטרקילין. משל למהד''ד לאחד שבא לאודיען למלך בשר ודם הלביש בתחלה מלבושים נעים ורחץ פניו וידיו שלא, יראה וימצא בו שום שמץ דופי ואם לפני מלך ב''ד כך על אחת כמה וכמה לפני מלך מלכי המלכים הקב"ה מלא כל הארץ כבודו כשיבוא לדבר לפניו להזכיר .ולספר את הנפלאות והנסים והחסד שעשה עמנו וליתן לו שבח והודיה מכש"כ שצריך בתחילה לרחיצה ולהלביש עצמו בבגדים נאים.

2 ועוד יש טעס לרחיצה. לרמז זכר לחירות בזה הלילה. ואנו נוהגים כמלך שהוא מפונק ואיסטניס שלא אוכל שום דבר בלא רחיצה. ומטעס זה הוא ג"כ הרחיצה ע"י אחר ולא בעצמו להראות שהוא כמלך ועבדו משמשים אותו. ואל תתמה על אותו אחר האיך הוא מתקן את רבו ואת עצמו לא תקן כי מראה בעצמו היפך מן הראוי שהוא כעבד ובאמת צריך גם להראות בעצמו נוהג כמלך כי כל ישראל מחוייבין לעשות כסדר הזה:

אך באמת לא קשה כי שניהם מראין גדולת השם ב''ה וב"ש הגדול. ושפלות כח גדולת ב''וד אשר כל גדולתו תליא בזה ע"י מי שישמש אותו היינו לא גדולתו מצד עצמו רק מזה שאנו רואים כי אדם אחר זולתו משמש אותו מה שא"כ השם ב''ה וב"ש הגדול כדאיתא במדרש רבה שמות פ' כ' וכ"ה על פסוק אין כמוך באלקים ד' שאין מי שייעשה כמעשיך: מה בין מדות ב''וד למדת הקב''ה מדת מלך ב''וד מה היא כבודו וע"י מה מראה את גדולתו ע"י שעבדיו משרתין אותו משא''כ הקב''ה הוא משמש את בניו. מלך ב''וד עבדיו מרחיצין אותו אבל הקב''ה לא עשה כן אלא שהוא רוחץ את ישראל. שנאמר וארחצך במים, וסך אותו שנאמר ואסכך בשמן, והלבישו שנאמר ואלבשך רקמה, מלך בו"ד עושה לו שביל בארץ, והב"ה עושה לו שביל בתוך הים, מלך בו''ד העבד טוען אה רבו והקב"ה אינו כן, שנאמר ואשא אתכם על כנפי נשרים. מלך בו''ד עבדיו מנעילים אותו, והקב''ה אינו עושה כן שנאמר ואנעלך תחש. מלך בו''ד המלך ישן והעבדים עומדים על גבו לשמרו והקב"ה  אינו כן אלא הנה לא ינום ולא יישן שומר ישראל. 

3  עוד ורחץ כדאמר ר' אלעזר כל שטיבלו במשקים צריך נטילת ידים דחכמים גזרו טומאה על הידים להיות שניות ומטמאין את המשקין להיות תחילה. וכתב ט"ז ס' תע"ג דמה שנזהרין בזה הלילה טפי מכל השנה כדי לטהר עצמו יותר בזה הלילה. וע''כ כמו שנזהרין בזה, בזה הלילה לתוספת טהרה כן ראוי להיות נזהרין לא פחות בעשי"ת ג"כ בזה כמו אפי' מי שלא נזהר בכל ימות השנה מפת פלטר עכ"ז יהיו נזהר בעשי"ת ובשבתות ומועדים כן לנידון דידן. וזאת הזהירות מרמז בהמשך סימני התיבות, קדש ורחץ ר"ל כי הכי שייכי להדדי אחר שרוצה ומזמין לקדש את עצמו הרי הוא צריך לרחיצה לשון רחצו הזכו שלא יהיו כטובל ושרץ בידו לכן אמר שגם זאת לא די לבד  כי אם גם כרסם...

1. Rachatz: After preparing yourself to speak before the Holy One, you must wash before entering the banquet hall. This may be compared to the person who comes to a mortal king to bring him a report. First he dresses himself in nice clothing and washes his face and hands so that there is nothing unseemly about his appearance. If this is what one does for a mortal king, how much more so for the Sovereign of all sovereigns, the Holy One who fills the universe with glory, when one comes to speak before Him and to recount the wonders and miracles and kindness He has performed  for us, to give praise and thanksgiving . How much more so should one wash and dress oneself in nice clothes for such an occasion!

2.  There is another reason for the washing of the hands. This is an allusion to freedom on this night.  On this night we act like a fussy and picky ruler who doesn’t eat anything without first washing up. It is for this reason that the washing is conducted by others for us so that we appear like a ruler who is being attended to by his servant.

One should not be surprised that the person who is attending to others appears more like a servant than a sovereign. He too should also appear like royalty (with someone attending to him) for all Israel is obligated to participate in this seder and appear like royalty. This is not a problem since both the person who attends to others and the person who is attended to by others illustrate the greatness of the Holy One and the lowliness of human beings.

We acknowledge a human being's importance by the way that others serve him. This is not the case with the Holy One who shows His glory by the way he serves His children. We learn this from a passage "Who is like you among the mighty," which is understood to mean there are none that act like You do. (Shemot Rabbah 20,25) "What is the difference between mortal beings and the Holy One? How does a mortal king exhibit his glory? His servant attend to him and serve him. This is not the case with the Holy One who attends to and serves his children. A mortal king is bathed by his servants while the Holy One bathes (and purified) Israel, as is written: "I bathed you in water." (Ez.16:9) God also anoints his children, as is written, "I anointed you with oil." (Ez. 16:9) God dressed them, as it is written: "And I clothed you with embroidered garments." (Ez. 16:9) A road is prepared for a mortal king while the Holy One made a path through the sea for His children. The servant carries the mortal king while the Holy one carries his children, "on the wings of eagles."  Servants put shoes on the feet of the mortal king while with the Holy One, it is just the opposite: "I gave you sandals of dolphin leather." (Ez. 16:9) When a mortal king sleeps, his servants stand guard over him. Just the opposite with the Holy One, as it is written, "The guardian of Israel neither slumbers or sleeps." (Ps. 121)

3.  There is yet another reason for the first washing. According to Rabbi Elazar, food that is dipped in liquids (such as salt water or vinegar) necessitates the washing of hands. The sages decreed secondary impurity of hands and impurity of the liquid to be primary.  The Turei Zahav asks (Siman 473; An important commentary on the Shulchan Aruch by David ha-Levi Segal c. 1586 – 1667) why are we more scrupulous on this night  than the rest of the year so that we make a point of purifying ourselves on this night? Just as we are more scrupulous on this night, it is fitting to be no less scrupulous on the Ten Days of Repentance, Sabbaths and Holy Days, in our judgment.

This concern is reflected in the other steps of the seder, Kadesh U'rechatz, etc… They are connected to one another. After one has prepared himself to enter into the sanctity of the day (Kadesh), he must now wash (urechatz) as in the expression, "Wash yourself clean." (Is. 1:16) Thus, we are not like a person who immerses himself in a mikvah while holding an impure reptile in his hand. It is not enough to sanctify himself - he must purify himself also when taking the karpas.

Commentary

1. Like Kadesh, the purpose of the opening  'steps' of the seder is to spiritually prepare ourselves for this evening. We must strive to reach a level of spiritual purity because we are now in the presence of the Holy One.
2. Being a king is not about being served by others. It is also about serving others. Rabbi Bondi suggests that God's greatness is reflected in all the ways that God cares for us rather than in the ways we worship God.
3. Finally, Bondi offers a more halachic reason for the washing of hands before the karpas. But it too relates to the notion of striving to reach a higher level of purity on Passover night. His first explanation is more behavioral, the second theological, and the third draws on the legal sources to explain the status of 'washing.'  See BT Pesahim 115a. In temple times, impurity was serious business. Food had to be consumed in a state f purity - this required not of the kohanim but regular Jews as well. According to the sages, liquid is more susceptible to and is a more potent “carrier” of ritual impurity. Some rabbis see this as a pious flourish required only of the leader of the Seder while others consider this extra precaution to be a serious matter on Seder night even if we do not observe it the rest of the year.